Wilhelm Röntgen Almanya’da küçük bir köyde doğdu. Zürich Politeknik’te okudu. Würzburg Üniversitesi’nde Fizik Profesörü oldu. Burada gazlarla deney gerçekleştirdi ve Maxwell’in elektromanyetiklik konusundaki çalışmalarını geliştirdi.
1895’te, Röntgen, hemen hemen bütün havası alınmış cam bir tüotem elektrik akımı geçirildiğini elde edilen karot ışınlarını araştırıyordu. Böyle bir durumda, cama her ışın vurduğunda tüp parlar. Röntgen bunu daha yakından incelemek için tüpü siyah bir kağıtla kapladı. Odanın diğer tarafındaki bir kartonun oarlamaya başladığını görünce çok şaşırdı. Karton, ışık tutulduğunda patlayan flüorışı denen kimyasal bir maddeyle kaplıydı.
Röntgen, kartonu alıp öteki odaya götürdüğünde de parladığını belirledi. Tüpün her tür maddeden geçebilen bir çeşit ışınım yaydığı anlaşılıyordu. Bu yeni ışınlara, bilinmeyen kaynağından dolayı X-ışınları adını verdi.
Röntgen daha sonra, X-ışınlarını bir kişinin eline tutarak, elin içindeki kemikleri gösteren bir fotoğrafının çekilebildiğini saptadı. X-ışınları kemiklere takılıp kalıyor, fakat fotoğraf gibi bir iz bırakarak etten geçiyordu