Charles Lyell İskoçya’da dünyaya geldi. Oxford Üniversitesi’nde hukuk okudu, ama 21 yaşındayken yerbilim le ilgilenmeye başladı. 1831’de Londra’daki King’s Collage,’a yerbilim profesörü olarak atandı. Konunun, zengin amatörler için bir hobi olmaktan çıkıp herkesçe kabul edilen bir bilim haline gelmesini sağladı.
Lyell, yerbilimsel özelliklerin çok uzun zaman dilimlerinde oluşan doğal süreçlerin bir sonucu olduğunu düşünüyordu. Rüzgar dağları aşındırıyor; buzullar kocaman kayaları yerinden oynatıyor; yanardağlar patlıyor; vadiler nehirler tarafından, yalıyarlar ise deniz tarafından kemiriliyordu. Doğanın belirli durumlarda daima aynı biçimde değiştiğini iddia ettiği için, bu kurama “birörneklilik Kuramı” denmektedir. Kuram ilk kez ana hatlarıyla Hutton tarafından ortaya atılmıştı. Fakat Kuramı çok daha inandırıcı bir biçimde savunan ve açıklayan kişi, Hutton’ın ardından onun düşüncesini destekleyecek yeni bilgiler toplayan Lyell olmuştur.